“戏中有画，画中有戏。”古代许多知名或不知名的美术家早就注意到两种艺术互相结合、互相发挥的可能性。宋、金的石刻、砖雕，元代的壁画，明代的版画、木雕，清代的灯画、戏谱等等，各种美术形式都有戏出或戏曲人物的题材。但真正把“画中有戏”的观点发挥得淋漓尽致，内容最丰富、风格最多变、影响最广远的，却是戏出年画。

此外，苏州、上海、天津杨柳青等地刻绘的戏出年画，有的还刻绘舞台装置之真貌。如《巧姻缘》（苏州窦彩芳印）图，画戏台的台口悬彩灯两串，旁有演出节目漆牌。底幕上挂“妙舞清歌”横匾和花卉隔扇。左右有上下场门，门上有“千古”、“长欢”门额，一如旧舞台形式，是舞台美术研究者极好的参考资料。

这时苏州桃花坞，天津杨柳青，山西临汾、襄汾等地的戏出年画中，仍多是昆弋或梆子剧目。如天津杨柳青年画中的《狐狸缘》、《盗印》、《背娃入府》、《五梅驹》、《义释严颜》、《醉写番表》等。这些戏出年画已开始不用背景，人物较大；道具用桌椅分堂屋内外；骑马用黑、白、彩穗马鞭来表明坐骑颜色。但大幅整纸刷印的戏出年画中，仍绘楼台亭榭、花园外景，如《拿高登》图，人物皆戏装，“艳阳楼”及花木石景则如实描写。

这一时期，四川梁平、绵竹，山东潍坊、阳谷，山西临汾、新绛，福建泉州、福鼎，河南开封，河北武强，安徽临泉，陕西凤翔，甘肃宁县等地年画的戏出画样还未出现。此后，京剧演出的范围不断扩大，全国各地年画中才陆续涌现出大量戏出新样，从而形成了戏出年画产量之高峰。

乾隆即位初，以海内升平，命张文敏（照）制诸院本进呈，以备乐部演习，各节皆相时奏演。又：乾隆四十二年（1777）巡盐御史伊龄阿奉旨于扬州设局修改曲剧，历经图思阿并伊公两任，凡四年事竣。从以上文献记载可知，清朝到了乾隆年间，沉寂已久的传统戏曲艺术开始活跃，并很快发展起来，受其影响，木版年画艺术出现了大量清代戏曲演出情节的作品，甚至刻绘当时著名演员肖像之作，形成了清代民间年画中一大特色，也为戏曲艺术保存了一大批珍贵的形象资料。关于戏出年画的缘起与发展，将于第九章专述，此不赘言。

民间年画中戏出形式的出现稍晚，但它在中国年画发展史上却占有重要一页。戏曲题材的年画约在清初就已有印品流传下来，把戏中人物刻绘如舞台演出形式（如角色扮相、舞台布景等）是在十八世纪乾隆年间创始的。据顾光《杭俗新年百咏》卷上说：“欢乐，花纸店所卖，四张为一堂，皆彩印戏出，全本团圆。马如龙《杭州府志》谓之合家欢乐图。”吴谷人有诗：“披图春色好，欢乐两相兼，自妙青红意，无烦笔墨添。紫衫仙乐部，翠烛美人帘；隔岁痕犹在，房栊一例粘。”又如姚思勤诗亦有“一堂陈彩戏，心贴衬泥金”句，证实了彩印戏出年画铺在乾隆年间已有“四张为一堂”的行货，其内容大都是喜庆团圆的故事。吴谷人诗中的“自妙青红意，无须笔墨添”，分明是木刻套色刷印的年画，遗憾的是顾光没有提到当时戏出都是哪些剧目。而杭州的戏出年画至今一张也未流传下来。