彝族谱牒以氏族家支为主线，上至部落始祖和传说中的彝族先民，下至在世的每个氏族家庭成员，皆清晰明了。因而氏族家支谱牒既是一部氏族史，又是一部民族史。氏族谱牒就像一棵千年巨树，虽盘根错节，枝叶繁茂，但有本有末，可“顺枝摸根”，也可“顺根摸枝叶”。

亲属关系和日常交往彝族谱牒以氏族家支繁衍史为主线，越往上溯，越能找到不同氏族家支或个人的根，而越往后念越能分衍出众多支系，这样就把处于不同时间、空间下的人们都通过谱牒这条线连接起来了。所以两个相隔千里，从不往来，风俗语言各异的人彼此一念家谱便清楚他们的血缘亲疏及辈分高低，这时，两人都会从心底涌起一股亲切感，心灵随即得以沟通。确定亲属关系的依据是谱牒代数，彝族人认为家门内称谓出错是一大忌讳，因此必须以谱牒为依据，辈分分明，以明礼仪人伦。可以说，无论过去和现在，谱牒是一个人的身份证，只要你的谱牒有根可寻，只要你掌握着自身和别人的谱牒知识，便会受到家支成员及社会的尊重，为日常交往带来诸多好处。

彝族谱牒以人名为氏族名称，以父子连名的形式传承。谱牒上的人名多与居住地的地名有关。有的是地名变为姓氏人名，如“斯木补余”（今昭觉竹黑区）、“保九苏陇”（今喜德境内）、“裸姆懒打”（今昭觉越西之界）；有的是姓氏人名变为地名，如“瓦渣依逮”、“阿育火甫”、“罗洪脚古”等。由这些人名、地名的演变可知，现分布于小凉山的补余家是由昭觉“斯木补余”一带迁徙而来的，现在大凉山地区已无一家补余人居住。彝族谱牒还可反映出图腾崇拜的某些痕迹。如小凉山瓦渣吉拉支谱牒，仅4代就有9人用虎“拉”取名，说明瓦渣氏族是一个长久保持了彝族远古虎图腾形式的氏族。这些谱牒资料是研究彝族图腾崇拜的活化石之一。

摩尔根在《古代社会》中指出，“氏族名称创造了一个世系谱”，“氏族成员中有大部分人都能根据共同祖先的世系而证明他们之间的亲属关系。彝族以民族分衍时具有代表性的表征的某一男性祖先之名作为氏族名称，所以谱牒实际上是氏族和家支的表征，是男性血缘传承关系的说明书，通过谱牒的分衍流变，可以明了氏族及个体间的历史渊源和亲疏关系。纵观丰富多彩的彝族谱牒，我们可以发现以下几个基本特点：