由于自然环境、生产技术等诸多条件的制约，彝族人民的平均粮食享受是比较低的。很多地区都依赖畜牧业作为生存发展的补充手段，山区多有自然牧场，养牛、养羊、养马都比较方便。牧业生产提供的产品，按用途不同，可分耕畜、食用畜和其他品种。在广大彝族居住的半山区和山区，历史上便使用黄牛耕地，用马运肥料、粮食。食用品种类有黄牛、羊、猪的肉类和乳类。山羊主要是作为自食和食用商品出售；绵羊主要是剪羊毛，品种多属小尾羊，体形小，重五六十斤，牧放群养。乳类有牛奶、羊奶。石林、弥勒等地彝族掌握将羊奶制成乳饼的方法已久，如今已成为当地的一项产品。其他产品有羊皮、牛皮、羊毛等，其中羊皮、羊毛为非产棉区的彝族人民用于制衣、披毡的原料。