从整理出版的彝族经典和医药古籍中得知，彝族医药已有1000多年的历史。早在公元前后，彝族先民即通过“吃草籽树果”认识到植物种类的不同，在对植物界的摸索中，口尝身试，逐渐积累了关于各种植物的知识，为植物药的积累提供了基础。同样，通过“人与兽相随”的生活，在有组织的狩猎活动中通过猎取各种动物，对动物的知识也在逐渐积累增长。食用猎物和分配猎物，就须进行解剖和分割，这样产生了原始解剖学和动物器官学，建立了动物的血、骨、肉、胆、肾等概念，动物药便由此发端。此时，还产生了药用矿物治病的萌芽，早先使用的矿物药是天然的，如天然硫磺、火硝等，用于治疗皮肤病。为了生存，彝族先民学会了从植物和动物中取得御寒和防护身体的材料，即树叶、树皮和兽皮，这就是彝族医药中保健知识的起源。火的利用和发明，提供了便于肠胃道消化吸收的熟食，提高了人类的身体素质，也促进了药物的加工。在原始时期，彝族先民已掌握了动植物的分类方法，这为动物药、植物药的发展奠定了良好的基础。