布袋戏演出时，戏台下人头攒动，挤得水泄不通，“手艺”高超的演师（称“头手”）躲在幕后，一面用手熟练地操纵戏偶，表演各种细腻的动作，一面还要模仿各种人物的声调，绘声绘色地叙述剧情。其中既有引人入胜的道白，也有典雅婉转的清唱，时而还插入一些幽默风趣的俚语。一个个雕刻精美的戏偶，活灵活现，逼真传神。戏台虽小，却道尽了人间的悲欢离合、真善美丑。观众的情绪，随着剧情的发展，时而欣慰，时而叹息，时而愤懑，时而悲切，台上台下，浑然融为一体。许多历史故事、民间传奇，就这样通过布袋戏的表演，家喻户晓，深入人心。

布袋戏又叫“掌中戏”，起源于福建泉州。相传明末泉州城里有位潦倒书生叫梁炳麟，才学过人但屡试不中。一次在上京赶考途中，梦见一白发老翁执其手掌，写下“功名归掌上”五字，梁书生醒后大喜，心想此番进京赶考，金榜题名有望。”岂料放榜之日，仍是名落孙山。回到家中，他无心读书，郁郁寡欢，无聊之余，做些木偶玩于掌中，借以解闷。尔后又编些戏文，在乡里间“义务演出”，一来炫耀自己的满腹经纶，二来借以讽刺人情世故，抒发胸中之块垒。由于构思奇特，演技别出一格，很快便名闻遐迩。这时梁书生才领悟到“功名归掌上”这句话的真义。后来许多失意书生竞相效尤，并吸收福州雕刻（戏台、木偶头）、泉州刺绣（戏服）以及民间音乐（南管），逐渐形成一种具有独特艺术魅力的地方戏剧，在闽南地区广为流传。因为演出使用的木偶，除头、手掌和脚的下半段以外，手肢和腿部都是用布缝制而成，形状酷似布袋，故民间称之为“布袋戏”。又因这种戏的表演，是把手掌插进当作木偶“身子”的布袋之中，以手指的活动来操纵，故又有“掌中戏”之称。