官方画院之设始于宋代。此前，汉代皇家已有尚方画工；唐代宫廷画家以待诏、供奉等名分被安置在翰林院内，但都没有正规画院机构来安置画家。北宋初，设翰林图画院（局），延揽画家，按才艺分别授以待诏、祗侯等职称。徽宗赵佶朝（1100-1125）曾建立“书画学”，规定考试制度及考绩等法规。画院中，徽宗自己也是一位道释人物画家。从有关画院的掌故史料中，可以窥见擅长人物画的民间画师和画院里的画师之关系。据《画继》载：“凡取画院人，不专以笔法，往往以人物为先，盖召对不时，恐被顾问。”又，“图画院四方召试者源源而来，多有不合而去者，盖一时所尚专以形似，苟有自得，不免放逸，则谓不合法度，或无师承。故所作止众工之事，不能高也。”邓椿所论，反映了画院所取之士，多是善画人物之画工；考试多不合格者，一是没有师徒承传关系，二是所画近抽象而不形似，“不合法度”。而民间画师课徒最严，又有世代相传的人物画之稿本，作临摹习艺之用，因而授受者均功底扎实，技艺精湛。当时翰林图画院之所以能集中了那么多民间画师之高手，与民间画师都是经过严格训练有关。