周人灭商以后，将宗法奴隶制从低级提到高级水平，使之成为整个国家机构和政治制度的基本体制。这时天神的社会宗法属性增强，天神“唯德是辅”，人君必须“以德配天”。天神不仅仅是王权的赐予者、支持者，还是王权的监督者、限制者。天子从天神那里取得统治人间的权力以后，必须敬德保民，自觉维护整个宗法制度的根本利益，承担一系列职责，才能取得天神的信任，光靠祈祷祭祀则无济于事。这是周人吸取了殷人灭亡的教训后获得的新认识。根据郭沫若考证，殷代卜辞无“德”字，周代铭文则有“德”字。《尚书•周书》篇篇不离“德”，要王者“明德”、“崇德”、“敬德”、“用德”。“德”的一个重要原则就是“保民”，即适当照顾下层人民的利益以巩固政治统治，不能肆虐耽逸，否则天命就要转移到新的有德者身上。这种思想的主要缔造者是周公。《尚书•康诰》提出“明德慎罚”，《召诰》再三提醒周人要“监于有夏”，“监于有殷”，他们敬德而受天命，不敬而坠天命。周公使天神崇拜具有更多的伦理色彩，提出了主要以义理规定天的神性的天命论，为后来几千年传统宗教信仰奠定了基础。儒家天命学说就是在这个基础上发展起来的。