由北管乐器伴奏演唱的戏剧叫“北管戏”，因多数北管戏团是由农村富家子弟组成的业余戏团，故又称“子弟戏”。此外，还称它为“乱弹戏”。这一名称的由来，出自乾隆时代的花部唱腔。清代李斗的《扬州画舫录》中说：“花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧腔，统谓之乱弹。”

清初以来，北管戏在台湾民间长期盛行，经久不衰，台湾谚语云：“猪肉吃三层（即“五花肉”），看戏看乱弹”，可见台胞对北管戏的喜爱。台湾光复之初，北管子弟团如雨后春笋般纷纷涌现，总数达千团之多。他们活跃在各种民俗活动的喜庆场合，或登台演唱，或摆场清唱，或游行演奏戏曲，满足了人们心灵上的需要和精神上的寄托，自娱而又娱人，发挥了民间戏曲音乐的重要功能。

北管戏分为“福禄”和“西皮”两种。前者属于旧派，以秦腔为主，椰胡是它的主奏乐器，音调低沉浑厚，供奉“西秦王爷”。关于“西秦王爷”的传说，众说纷纭，有说是唐玄宗，也有说是后唐庄宗，不过这两位刚好都是中国历史上最喜欢戏曲的皇帝。后者属于新派，戏曲以皮黄系统为主，京胡是它的主奏乐器，音调较高亢激昂，供奉“田都元帅”。相传“田都元帅”是唐代乐工雷海青，其母不孕而育，疑为凶兆，故生下来就把他抛弃在水田里，多亏田里的青蟹用泡沬喂养他，才活了下来。所以后来田都元帅的神像，脸部都必定绘有一只小青蟹，西皮派的艺人，也忌食青蟹，以报答它们当初救助田都元帅的大恩大德。