佛教的创始人也是所有佛教徒共同尊敬的教主释迦牟尼于公元前485年逝世后，以大迦叶为首的五百教徒，诵出各人所闻，规定为佛说；以富娄耶为首的五百教徒，也定自己所闻诸法为佛说。至此分裂为名位高、固守旧说的上座（后流为小乘部）和名位低下、修改旧说的大众（后流为大乘部）两部。史书记载，印度孔雀王朝的阿育王时期（公元前272-232），在进行统一印度的战争中，于元前261年向南征服羯陵伽国。由于阿育笃信佛教，大力提倡并派僧侣四处传教，因而南传上座部沿着南传路线，从恒河流域中心地区迅速向印度南部传播，并把佛教的“三藏”用巴利文记录下来成为正式的小乘佛经。早在公元前3世纪，印度高僧摩晒陀王子就到斯里兰卡传佛教，倡导上座分别学部。当时斯里兰卡国王帝沙大力支持，为摩晒陀建立眉迦经舍，让它弘扬佛学，四处招收教徒。此后，斯里兰卡成为向东南亚各国传播小乘佛教的中心地。