三苗，又称有苗，苗民。三苗存在时间与尧、舜、禹同时，距今约四五千年。三苗与九黎有渊源关系。《尚书·吕刑》：“玉曰：若古有训，蚩尤惟始作乱，延及平民……苗民弗用灵，制以刑。”孔传云：“三苗之君习蚩尤之恶。”孔颖达疏引郑玄：“苗民，九黎之后。”《国语·楚语》：“三苗复九黎之德。”可见三苗为蚩尤九黎之后。三苗活动范围在长江中游地区。《战国策·魏策》：“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，汶山在其南，衡山在其北。”《史记·五帝本纪》：“三苗在江淮荆州数为乱”，《史记正义》：“今江州、鄂州、岳州三苗之地也”。论者多以为今之苗民即古三苗的后裔，并从称谓、苗族传说古代居地在江湖平原水边、俗尚巫鬼等方面加以论证。实际上，古代苗瑶不分，有时苗涵盖瑶，有时瑶涵盖苗。二者称谓接近，苗族自称moi（蒙）、mer（眠）、mao（苗），瑶自称mien（勉）、mun（门）、min（敏），都有“m”这个音。瑶族也有“漂洋过海”的传说，崇信巫鬼，束发椎结也是一样的。今天的瑶族中有苗的成分，苗族中也有瑶的成分。可以说，瑶族与古三苗同样有渊源关系。三苗的三在中国古代是个表示众多的概数。古人以“三”“九”为多。所谓“三苗”，应是一个包括了许多氏族、部落的庞大集团，瑶族先民是其中一部分。