在新石器时代晚期，也就是传说中的黄帝时期就有了养蚕、缫丝、织绸的生产。最初的人们可能只是为了吃蚕茧中的蛹充饥而认识到这种昆虫的，后来在用嘴咀嚼的过程中发现蚕茧的外壳可以抽出很长的纤维来，用它来制成的织物，比麻、葛织物既高贵又柔软舒适。于是，传说黄帝的元妃嫘祖率领民众养蚕缫丝织绸。考古发掘证明，目前发现的最早的丝织品距今已有7000多年了，与传说中的黄帝嫘祖时期基本吻合。