『水印木刻』属于水色，区别于现代印刷的油墨。木版材质有一定程度吸水性，而传统的手工造纸（如麻纸、皮纸、元书纸等）也比较松软，吸色性能好，印后平整，墨色均匀，所以印出的作品，不论是文字还是图画，都能达到理想的水准，看起来质朴而厚重。

1973年，西安碑林博物馆在整修《西台孝经》时发现了一件南宋时期的《东方朔盗桃图》，以淡绿和淡墨套印于黄麻纸上，为世界上最早的套色木版画。特别值得一提的是木版年画见诸文字亦在宋代，沈括在《补笔谈》中记：“熙宁五年，上会画（吴道子画钟馗）镌版，印赐两府辅臣各二本，是岁除夜，遣入内供奉……”比较翔实的文字记载当属宋人孟元老所撰之《东京梦华录》，其卷十中记载：“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板、桃符……”以及吴自牧之《梦粱录》中汴京岁终“纸马铺印钟馗、财马、回头马等”。

1938年至1949年建国前，是近代凤翔年画再次衰退期。八年抗战和解放战争期间，由于国民党残酷统治，民不聊生，兵差劳役苛捐杂税使年画业难以维持，加之材料短缺，销路缩小，使一些画局相继停业倒闭，南北肖里村年画业只剩十几家，年产不到百万，所用材料改用包装纸、麻纸及矿物、植物颜料，画幅也缩小为八开、十开、十二开、十六开、刻印不讲质量均较粗糙，且多为神马一类，使得历史悠久的凤翔年画处于奄奄一息之中。