由于
阴阳五行思想根植于整个
中华民族的传统文化，这里就先从
中国古代传统文化的意义上，简单谈谈
阴阳五行观的基本思想。
阴阳五行观的产生，最早可追溯到夏商，并在漫长的历史演进中不断充实、完善。在
中国古代，
阴阳最早是指两种寒暧不同的气，后来逐渐成为一个具有普遍意义的
哲学范畴。人们用
阴阳来概括各种相互对立的两个方面，即“两端”，把宇宙中的一切都归结为两种相反同时又相互依赖的事物、性质、状态、功能、作用和力量，并把
阴阳关系作为普遍的宇宙法则。如《
管子》——书中“
阴阳者，
天地之
大理也；四时者，
阴阳之大经也”的说法，就是把
阴阳看作是“
天地之
大理”。
中国古代
哲学把
阴阳之间的相依相待、相互作用，看作是
天地万物变化的内在原因和根据。
老子说：“万物负阴而抱阳，冲气以和。”
荀子说：“
天地合而万物生，
阴阳接而变化起。”正是这种思想的体现。宋代
科学家沈括指出：“
阴阳相错而生变化”；“
阴阳合德，化生万物者也。”可见，
阴阳这一对范畴在
中国古代思想中的地位。
五行说把万物归为金、木、水、火、土五种要素或性质，通过
五行之间的相生和相克、平衡和转化来解释万物。
五行的这种相生和相克、平衡和转化正体现了一种朴素的矛盾思想。同时，
五行又是与
阴阳结合在一起的，这种结合使
五行结构组织具有了一种内在的动力，即在
阴阳两种力最的作用之下，
五行体系中相生相克的具体运转才得以进行。董仲舒说：“金木水火，各奉其所主，以从
阴阳，相与一力而并功。其实非独
阴阳也，然而
阴阳因之以起，助其所主。”在董仲舒看来，
阴阳不是
五行之外的独立力量，而是作为
五行的原动力与
五行“相与一力而并功”。