在门神的传说中，古有神荼、
郁垒二人守护鬼门捉恶鬼喂虎，后有
唐太宗时秦叔宝、尉迟恭二人为唐皇驱鬼辟邪，到
唐玄宗时又增添了
钟馗捉鬼而食之的故事。从此，出现了面貌丑恶的人物守门捉鬼的门神画，其初创作者乃唐代大
画家吴道子。
钟馗本是流传于民间的
神祇之一，后被
道教吸纳，成为
道教中专司捉鬼的
神祇。历史上
钟馗本无其人，相传
唐玄宗李隆基有一次巡游骊山，突发
重病，众人用许多办法都不见好转，一天
晚上，唐皇梦中见一带破帽的大鬼捉住一红衣小鬼，擘而啖之。“上问大者曰：‘尔何人也？’奏云：‘臣
钟馗氏，即武举不捷之士也，誓与陛下除天下之妖孽。’梦觉，痁若顿瘳，而体益壮。乃诏
画工吴道子，告之以梦，曰：‘试为朕如梦写之。’道子奉旨，恍若有睹，立笔图讫以进。上瞠视久之，抚几曰：‘是卿与朕同梦耳，何肖若此哉！’……上大悦，劳之百金。批曰：‘灵祇应梦，厥疾全瘳。烈士除妖，实须称奖。因图异状，颁显有司。岁暮驱除，可宜遍识。以祛邪魅，兼静妖氛。仍告天下，悉令知委。’以上文字，是宋代
沈括所见禁中旧有吴道子《
钟馗》卷首上的唐人题记。熙宁五年（公元1072年），神宗赵顼令
画工将吴道子的《
钟馗》摹拓镌版，
刷印出若干幅，赐给东西两府辅臣各一。吴道子《
钟馗》原作和宋初印本《
钟馗》皆不可得，但从
沈括文中得知，唐朝的《
钟馗》画作用是“岁暮驱除”，并告知天下。到了
宋朝，不仅禁中岁除雕版
刷印，赐给朝官，且
开封市上也有印卖
钟馗神像的年画作品。唐代出现的
钟馗后来成为门神画人物，文献资料已见记载。而后，此类门神画渐向后门发展。
河南开封、
山西晋南作坊
刷印的《
钟馗》或《馗头》
钟馗头脸，都是贴在门扉或门额上的；而
苏州、
北京作坊
刷印的《
钟馗》，则是贴在后门上，因前门已有秦琼、尉迟敬德把守了。