山是湘西永远的浪漫，水是湘西永恒的传奇。湘西州境内溪河交错，大小溪流近千余条，主要有沅水（湖南四大水系之一）、酉水、澧水、武水等。相关史籍谓之“五溪”。其中酉水俗称白河，它发源于湖北省宣恩县的酉源山，流经四川的酉阳、重庆的秀山而进入湘西地域，经龙山、保靖、永顺、古丈四县，至沅陵汇入沅水，全长450公里，区域内流程233公里，流域面积达9099平方公里，被称为“土家族苗族人民的母亲河”。在公路、铁路未修建之前，酉水是湘西北部各县连接外界的主要通道。川东和湘西各县丰饶的物产如茶油、桐油、木材、山货等源源不断地通过酉水输送至湘、沅，甚至京津等口岸城市；外埠的布匹、食盐及工业品也由此输入湘鄂川等地。