到700多年前，南宋朝廷设置了龙州三寨长官司，推行土司制度。“龙州三寨”，指白马、木瓜和白草，其中，白草即指今北川的广大地区。明时，土司制度进一步完善，在今北川的开坪、坝底新增两个小土司。明嘉靖二十六年（1547)，明军对都坝河、白草河以及青片河中游地区进行大规模征伐，将据险称雄的羌寨地方势力摧毁。1565年，明朝开始“改土归流”，原属龙州土司领地的北川东南部自擂鼓至陈家坝、桂溪、都坝、贯岭等地，改由地方政府直接管理。县境中西部的开坪、小坝、桃龙、片口、墩上、坝底以及青片、禹里的部分地区，则继续实行土司制度。1703年，朝廷对这些地区实行“改土归流”，并实行“番寨”自治政策，即设置若干既懂羌语又会汉话的人做“通司”，负责向羌民传达县令，反映羌民的意见，羌寨自行办理日常事务，知县办理刑狱诉讼案件。而靠近茂县的青片河上游地区的羌寨经过清初的征服被五位土司管理。直到1935年，土司制度完全废止。这是北川羌族逐步接受汉文化，由自行其事的“生番”到接受地方政府管束的“熟番”的演变过程。

北川由茂县越过土地岭梁子，经土门往东下河谷，便进入湔江流域的北川县。比起岷江上游的阿坝州，这儿山岭的海拔高度较低，河谷盆地较宽。成片的大森林几乎不见，只在西北角的小寨子沟一带有较完整的森林。湔江有四条重要支流：青片河、白草河、白泥河与都坝河。同样地，愈往上游去的山区村落生活较苦，愈往下游的村落生活较宽裕。往西北去，还可见一些非汉本土文化遗痕；愈往东南，则所见与川西汉人聚落无异。目前羌族村落主要分布在西北半部的青片河、白草河两岸及其支流地区。过去在明、清时期，这一带居住的是以“好为乱”著称的青片羌与白草羌。然而在20世纪中，本地居民几乎都自称是汉人。当前的北川羌族，大多是在1980年代中，经由民族识别、登记而成为羌族的。据本地民族干部称，目前羌族约占北川总人口的40%。

在四川茂县一带，崇拜白马且不吃马肉。白草河和都坝河流域羌族信仰白马老爷，当地建有不少白马庙。传说，在洪水泛滥时，大禹的父亲吾匹（羌语音译为“白马”的意思）来不及请示，情急之中就擅自取走了上帝息壤去堵洪水。洪水被治后吾匹却因触犯天条被处死◦其死后容不变尸不腐，上帝派人剖尸，一刀下去其尸一部分变成“马首龙身”，腾空飞向远方雪山成岷山山神；一部分变成一条黄龙，黄龙便是大禹的神灵，父亲死后变出了儿子◦白马是吾匹的化身，因此，羌族世代崇拜。