印度是与我国最早交通的域外文明大国，在古代称为身毒或天竺。中国与印度交通有三条道路：南海道、西域道、蜀身毒道，史料证明，蜀身毒道是我国与印度交通往来最早的道路。史书记载，在2300多年前，早在张骞尚未凿通西域、开辟西北丝绸之路以前，西南的先民们就已开发了一条自四川成都至滇池沿岸，经大理、保山、腾冲进入缅甸，远达印度的“蜀身毒道”（身毒是印度的古称）。蜀身毒道由灵关道、五尺道、黔中古道、永昌道等四条古道组成，由于它始于丝织业发达的成都平原，并以沿途的丝绸商贸著称。因此，也被历史学家称为“南方丝绸之路”。一些专家认为，这是中国最早的对外陆路交通线，也是我国西南与南亚诸国、西欧、非洲交通线中最短的一条线路。这条古道有东、西两条。东线北起宜宾，南至曲靖市。途经昭通地区的盐津、大关、鲁甸，延至昆明、楚雄、大理，在普棚驿与西线灵关道相汇。西线灵关道由成都经邛崃、庐山（古称灵关）、汉原、西昌、大姚至祥云、大理。东西线在大理交汇后被称为博南道或永昌道，经保山、德宏到缅甸、印度、阿富汗等海外诸国。或经保山、腾冲到缅甸、印度阿萨姆等地，成为联结南亚、西亚而最后到达欧洲的商贸和文化交流通道。

蜀身毒道是由中、印、缅三国人民，尤其是我国西南各部族人民和巴蜀人民，在长期的经济生产中，通过相互的经济发展的需要自发的开拓的。蜀身毒道经过西南地区，社会经济有了发展，部族之间有着不同的经济联系，它的开通使西南与中原地区的联系得到加强。傣族地区由于正处在这条古道上，中原文明和印度文明在当地的傣锦上都有所体现。