成吉思汗称自己为全人类的汗，蒙古国是创建中的世界帝国。为此，蒙古国家建立后，成吉思汗及其继承者窝阔台、贵由、蒙哥诸汗利用半个世纪的时间，灭了金、西夏、花剌子模、黑衣大食（阿拉伯）、赛尔柱土耳其、南高加索诸国，征服了罗斯，建立了人类历史上前所未有的世界大帝国。成吉思汗用武力征服的地区分封给他的四个儿子，称“忽必”（份子），诸子“忽必”是蒙古帝国的组成部分。1260年，成吉思汗的孙子忽必烈继蒙古汗位，1264年迁都中都，1271年建立元朝，1279年灭宋。13世纪60年代以后，蒙古帝国分裂为金帐汗国、窝阔台汗国、察哈台汗国、伊儿汗国等四大汗国。忽必烈和他以后的元朝皇帝，在名义上仍是蒙古大汗的继承者，但各汗国宗王推戴的君主有权处理本国的大事。