汉时，烧当羌的子孙有请求内附的，汉朝把他们放到南安（今甘肃陇西县）的赤亭。到三国，酋长柯回帮助魏将平蜀，得任镇西将军、西羌都督。他的儿子姚弋仲英猛果毅，刘曜封他为平襄公。永和七年（三五一）后赵衰乱，弋仲降了晋朝，受最高级的职位。他的儿子姚萇降了苻坚，官龙骧将军；后来叛了，自称“万年秦王”。苻坚淝水之败，奔回五将山(在今陕西岐山县）给他捉住，逼他交出传国玺。坚嗔目叱道：

苻洪是略阳临渭（今甘肃秦安县东南）的氐人，世世做着酋长。他投靠刘曜，拜率义侯。后累有战功，封西平郡公。冉闵之乱，西北人民都归依他，他有众十余万。晋穆帝永和六年（公元三五〇），他自称大将军大、单于、三秦王。其子健进据长安，称天王、大单于，建元皇始，国号“大秦”；隔了一年（三五二）又即皇帝位。其子生嗣祚，他性情残暴，为苻坚所杀。坚立，改称天王。晋帝奕太和五年（三七〇），他伐燕克邺，擒慕容暐，前燕亡。孝武帝宁康元年（三七三），他攻克晋汉中，取成都，西南诸夷悉来归附。太元元年（三七六）灭代（拓跋氏），又灭涼（张氏），又平西域诸国。疆域之广，为十六国中第一。他又注意内政，振兴学校，修驿亭，树槐柳，百姓得过丰乐的日子。太元八年（三八三）他大举伐晋，戎卒六十余万，骑二十七万，千里间旗鼓相望。可是这回他太轻敌了，给谢玄大破于淝水之上，他也给羌酋姚萇所杀，前秦由是遂亡。

此外还有两个苻家的同乡所建的小帝国。一个是吕家。吕婆楼，略阳的氐人，在苻坚处做到太尉。他的儿子吕光做符坚的骠骑将军。坚既平定了东方，士马强盛，就想进图西域，任光为都督西讨诸军事，总兵七万，铁骑五千，穿过沙漠，到了焉耆，其王泥流率领旁国请降。只是龟兹不服，又把她打败，降的三十余国。龟兹宫室壮丽，珍宝充牣，先用了骆驼二万余头把珍贵载了回来。那时苻坚已失败，光遂入姑臧（今甘肃武威县），自署凉州牧，这是晋孝武太元十年（三八五）。明年，又称酒泉公，再进位三河王。到太元二十一年（三九六），更进号天王，年号龙飞，国号曰凉。他死后，传了两代，为后秦所灭。这就是史上的“后凉”。