语言作为人类思维和交际的工具，是文化的载体，又是文化的重要组成部分。构成瑶族主体语言的瑶语支语言、苗语支语言共属于同一个有亲缘关系的语族——苗瑶语族，清楚而确切地表明了苗族、瑶族的共源关系。盖语言作为交际工具其重要特征是有相当的稳定性，不因社会的急速变化而发生急剧变化。虽然经历了数千年发展，苗语、瑶语已分裂成两个语支，甚至在两个语支内分化出不同方言、次方言，但是，在基本词汇方面，二者仍有30%是相同或相近的；在语法结构方面，二者的特征也是基本上相同的。

在林耀华主编的《民族学通论》一书中，将自云南中部经贵州、广西、海南岛、台湾构成一个不连贯的大新月型地带所居住的傣、壮、侗、水、仡佬、毛南、布依族等民族的生产工具都归于“丘陵稻作文化型”。但与上述诸民族杂处的苗瑶语族在解放前的生产工具和生产方式却较为原始，尚处在由采集、渔猎到农耕过渡的阶段。如他们在解放前的生产工具多侧重于捕捉鸟兽，如火枪、弓箭和鱼网等。直到现在，采集渔猎的生产工具还在该族类经济生活中占有重要地位，所以划为“山林刀耕火种型”。