我国苗族现有900余万人，其在全国55个少数民族中，人口前列第四位。苗族不仅人口较多，分布地域跨越八省（市、自治区），而且历史上形成庞杂的支系。
远古时期，苗族先民生活在
长江中下游和
黄河下游地区，在与炎黄部落集团及随后的夏、商、周华夏集团的民族战争中败北，被迫向
西南部迁徙。现今主要聚居于
贵州及与之相毗连的
湘西、渝南、鄂西南、桂北、川南、滇东、滇南境内；另有3万余人聚居于
海南省中南部五指山区，其系明代从
广西征调的苗兵的后裔。明清时期，
云南、
广西边境有些苗族为躲避兵患，迁入
越南、
老挝等
邻国。苗族由于历经多次大大小小的不断迁徙，造成其“小集中、大分散”的分布局面，历史上未能建立起本民族独立的统一政体，各支系割据于不同地域，长时期保持着部落社会的形态。