本书所写的“经济”，是以水族先民从事物质资料生产为起点的。物质资料的生产是人类最基本的实践活动。人类要生存，就需要吃饭、穿衣、住房。而想要取得这些物质资料，就必须进行生产。“任何一个民族，如果停止劳动，不用说一年，就是几个星期，也要灭亡。”人们在进行物质资料生产的过程中，可以采取不同的经济联系方式。自然经济和商品经济是人类社会的几种基本经济形式，并且由商品经济发展到市场经济。