但是，社会历史的发展总是十分复杂的。在古代瑶族人民从事着刀耕火种农业的时候，他们的周围已存在着封建王朝的统治和封建的土地私有制度。官家的压迫与地主的欺凌，使得即使还在深山居住的瑶族人也不得不受到影响。他们为了逃避和摆脱官家和地主的压迫剥削，在游耕过程中，不得不逐渐地向更深的山林，或者统治势力薄弱的边远山区转移。刀耕火种生产发展的要求，加上具体的社会历史环境，形成了近代瑶族所从事的颇具特色的生产、生活样式。与此同时，也必须指出的是，并不是所有的瑶族都从事游耕，也有的已经定居，并以种植水田为主，例如一些称作“平地瑶”的就是这样。

盘、赵、邓三姓进山祖，差不多于同一个时期先后迁入乳源瑶山落居。可以想象，初来时是刀耕火种，耕山锄岭，以采摘、捕猎为生，经过数年的艰苦开垦才定居了下来。有水田、牛和大农具犁耙等。他们的生产活动是耕种水田、旱田和造林种杉树。水稻品种有粘有糯，糯米可酿造酒（瑶山称苦上酒），据瑶族《请年书》记载：“造得瑶友子孙，发在青山头上，耕山锄岭，二分耕有坪田水土，五谷冥王发十二姓更（粳）禾，十二姓糯禾共饮子孙。”当地水稻为单季稻，当地人稻为中造田。《请年书》里写道：“春季以来，犁头落地，带有黄牛牯牛，翻烂四角坪田水土；夏季以来，分秧化散，插田以满；秋季以来，红花戴帽；冬季以来，丰粮大熟，收冬一满”。

在当地各少数民族中，瑶族以善于生产日用工具而出名。他们不但会制作竹木器具，还会打制锄头、斧头、刀、枪等工具，打制手镯、戒指、项链、耳环等金银饰品。在泰国有些地区，他们向泰国人学习用稻草制作纸张。这种纸实际上所有仪式都使用。泰、老、缅三国交界的所谓“金三角”地区，高山绵亘，海拔多在1000米以上。过去，居住在这一带的瑶族为生活所迫开辟耕地，专门种植罂粟，收割鸦片，成为收入的重要来源。在其他地区，瑶人将罂粟间种在玉米地里。瑶人种罂粟主要是出卖鸦片换取日用品，但鸦片生产、销售是非法的，秘密进行的。20世纪六七十年代后，泰国、缅甸政府查禁越来越严，鸦片销售不出去，价钱下落，种罂粟的人日趋减少。