瑶族地区多山少地的自然条件，决定了瑶族地区发展经济必须“靠山吃山”，在山上做文章，以林为主。但由于“左”的思想影响，从“人民公社化”开始就错误地批判了所谓山区“特殊论”、“条件论”，片面强调“以粮为纲”，盲目追求“粮食自给”。到“文化大革命”期间，更把“以粮为纲”推行为“以粮为一”，不少生产队为了粮食自给，脱掉统销帽，就“杀鸡取卵”，乱砍山林/毁林开荒，实行“刀耕火种”，有的县一年毁林开荒在万亩以上。特别是1958年“大炼钢铁”，既劳民伤财，又毁坏了大量的森林资源。“文化大革命”期间，无政府主义泛滥成灾，偷砍偷卖甚至强砍强运木材的事件经常发生，直到农林生产责任制还没有落实好之前，乱砍滥伐森林的势头都没有得到制止，使瑶山的森林资源遭到很大的破坏。直到1980年冬，贯彻中共中央、国务院《关于坚决制止乱砍滥伐森林的紧急通知》和进一步落实、完善生产责任制后，这种威胁瑶族地区人民生存的掠夺性开发才有所好转。

华南各瑶族地区，尤其是泥山地区，松、杉、竹、樟等林木生长繁茂，林业资源十分丰富。瑶族有发展林业生产的良好条件，也有经营林业生产的优良传统和丰富的经验。近代瑶族地区林业生产的发展，源于国内外建材市场、油料与松香市场对原木、竹子、板材、松香、桐油、八角、玉桂等林产品需求的增长。柳州、梧州、广州、长沙、株洲等市的木材商人到盛产木材、油桐、油产、八角、玉桂的瑶族地区采购木材、桐油、茶油等林产品。瑶族地区一些行政长官为适应市场需要，开辟财源而劝谕瑶民发展林业生产。不少占有山地的山主为了增加收入，这时要求租山耕种的山丁以“种树还山”的劳役地租方式，在出租的山地里种植粮食作物的同时，间种、套种林木，替代实物地租或货币地租。这些都刺激了林业生产的发展。

近代瑶族地区的林业生产以发展松、杉、楠竹、毛竹等建材林为主。这是因为修筑公路、铁路，开采煤矿、锡矿等矿产品，修建工厂，制造船舶、车辆，制作家具，需要松、杉、竹较多。广西金秀大瑶山、融水大苗山及龙胜、三江，湖南新宁、宁远、江华，广东连南、连山、乳源等瑶族地区，这一时期的建材林蓄积量、采伐量比明清时期均有较大增加。连南到1940年，所植森林面积5.72万亩，其中杉4.1万亩，松0.6万亩。蓄材量50.7万立方市尺，年采伐量3.55万立方市尺。1949年，全县天然林、人工林约47万亩。江华森林亦以杉为主，其次是桐、茶、松、棕、竹等。据林垦部测量队1950年调查结果，仅五区（当时全县分为六个区）全区面积为158707公亩，森林面积为31744公亩，十年以上树龄树木48637347株，全区木材蓄积量494899.12立方米，年产133622.79立方米。连南、江华两县的杉木满足华南各地近一半之需要，远销武汉、上海、香港、澳门各商埠，被誉为“南国杉都”。金秀大瑶山还在清道光年间（1821—1850年），“各长毛瑶颇富……植松杉变价存积，以当其家”。进入近代，经由“种树还山”的租佃方式不断增加垦殖面积，人工造林面积不断增长，六定、六段、古泥、长滩、板衍、卜泉、滴水、岭祖、忠良、金茶、花相、江燕、盘王、长垌、平道、罗香、六团、溶垌、滴水（长垌属）、六巷、门头、黄桑等乡村附近山岭，形成大片杉树林带。