咸丰八年（1858），潘新简进兵羊安、羊乐，策应牵制清军。清军联合川军分路合击罗天明队伍，义军惨败，“自独山至中安八十里沿途，尸骸枕藉”，罗天明壮烈牺牲。

潘新简性情豁达，重情义。“少有胆识，好打抱不平。清政府鱼肉乡民，往往为潘新简所反对，清官吏恨之，加以罪名，欲逮捕他”（《水族社会历史资料稿》）。其中有一次举动，最使清官吏含恨：梅采寨一家贫苦百姓和潘新简的二伯潘英，其田土早已卖了几年，可是清官吏还常常来逼交税银。双方在争辩时，官吏就动手抓人。潘新简闻讯，拎着打铁键从铁匠棚出来，对清官吏说：“你们的脑壳硬，还是铁锤硬？”说罢，横挥铁锤，击中一兵士的胸部，顿时吐血丧命。人们怕闹出大事，急忙拖阿简出来，推他逃走。官丁人也不多，怕闹出大事，只好憋气回去禀报。此后，官家四处追捕。潘新简有时昼伏夜出，走村串寨，依亲傍友避难，并且为乡亲们打些锄头、镰刀等农具。流亡避难的几年间，潘新简不仅广交义士豪杰，并且煽动抗粮抗捐和官家作对。这样，引起官家的怀恨。贫困的生活和艰难的环境，既锻炼了阿简的意志、毅力，也促进了和广大穷苦人民的进一步联系，为起义奠定了良好的群众基础。

潘新简因为受不了剥削压迫，又为打抱不平惹怒官府而遭到追捕，更增强他反清抗清的意志和决心。在潜伏躲藏的时期里，潘新简就暗地里和吴邦吉、覃朝刚组织了数千人的起义队伍，伺机起事。

广西提督冯子材留副将何元凤屯兵茂兰，控制黔桂要道。潘新简领兵攻之，最后失利退回九阡。这一年，清军的招抚攻势也十分厉害，在九阡的下河友军莫福应有归降之意，还向潘新简劝道：“江南全部为清军克复，大势已去，宜归顺朝廷，投诚自新。”遭到潘新简严厉拒绝之后，莫率其部属离开九阡。

二月，住在九阡的下河苗民义军首领黄起凤，受敌引诱而降，并且还来引诱潘新简投降。潘新简愤然拒绝说：“我和清朝作对，是为反抗压迫，宁作战而死，不愿投降而生。”此后不久，罗光明到九阡。在义军首脑会上，潘新简要大家吸取徐多福、蒙泽培投降遭杀害的惨痛教训，并且挥刀砍断桌子角道：头可断，不可降。有力地粉碎了敌人的诱降阴谋，稳定了军心。

潘新简（1819或1820-1869），小名阿简，参加起义之后，仍呼阿简，直至同治初年称辅德王时，才改名为潘新简，文盲，三都县（原属荔波县）九阡里梅采村人。世代务农为生。祖辈耕种的田土，传到父辈四下分开，不过有30挑田（约五亩）。父亲潘党，为人忠厚，每年还要给财主家扛活，才能勉强维持一家生计。阿简长到十来岁，就到财主家放牛。由于受不了欺辱和痛苦，干了两三年，潘新简就跑回家。回家之后，除了帮助家里十些农活，尤其喜欢打猎，他爬山奔跑速度快，反应敏捷，当地的人们都喜欢叫他入伙。在打猎的过程中练熟了箭法、枪法，并且练就了勇猛的性格和顽强精神。后来，潘新简还学会了打铁。