于是，东临北寺塔、西邻阊门的桃花坞作为年画主要产地的地位和影响更为凸显。明中叶苏州民间刻书最盛，与南京、北京、杭州一起为全国四大雕印中心。明万历年间胡应麟在《少室山房笔丛》中记：“今海内书凡聚之地有四：燕市也，金陵也，阊阖也，临安也”，“凡姑苏书肆多在阊门内外及吴县前，书多精整，然率其地梓也”。阊阖即阊门，苏州人有“金阊门、银胥门”的老话，故明季苏州坊刻多冠以“金阊”二字。刻书和插图版画的兴起，对桃花坞木版年画的产生和发展有直接的影响。如明弘治十四年（1501年）吴县知县邝璠所编《便民图纂》，全书计插图31幅，每幅图上方均为反映吴中农桑等事的竹枝词。这种上诗下图的形式，在后来桃花坞年画中也经常可以见到，可视作民间年画艺术之粉本。当时桃花坞一带聚集了许多手工艺作坊，如扇笺肆、颜料店、绣作、金银作、漆雕、红木雕刻等。仅依据现传世年画上的版铭（许多年画并无版铭），就可确认清初至近代画店作坊名号四十余种，其中有桃花坞地名的占三分之一，桃花坞木版年画大体形成于明成化、嘉靖至万历年间，因为苏州著名文人画家曾参与，常见有署名唐寅、仇英等人的作品，当然多是民间画工临摹托名，但市民无不喜闻乐见，故声名远扬，成为品牌，以至于后人将桃花坞年画作为泛指苏州木版年画或苏州民间年画的代名词。