先秦时期，湘西州域属楚黔中郡，汉高祖五年（前202），改为武陵郡。五代十国时期，江西吉州豪族彭碱进入湘西逐杀当时湘西土著部落在此立足，归属后梁受命为溪州刺史，酉水流域土家族统一。瑊死，其子彭士愁继位，与楚王马希范交恶，后晋天福四年（939）烽烟涌起，史称溪州之战。彭士愁据险与楚作战，两军对峙，俱有死伤，最后罢战言和，立铜柱为誓：“尔能恭顺，我无科徭，本州赋租，自为供赡，本都兵士，亦不抽差。”（《复溪州铜柱记》）从此，开始彭氏统治湘西土家族地区八百年的历史。治所几经变迁，到彭福石冲时才定于老司城。在“土司制度”下，湘西州境社会经济比较安定，“福石城中锦作窝，土王宫畔水生波。红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”是当时景象的真实写照。