从汉文字书体的发展次第排列，首先是篆书。为区别于秦篆，人们习惯将秦篆叫做小篆，秦以前的篆书称为大篆。接着是隶书。秦时就有隶书，然官方通行的文书用小篆，隶书盛行于汉代，并用作汉代官方主要的书体。然后，在隶书的基础上，根据书写的速度及使用范围的需要，或者快写，或者连笔，使笔划简捷，逐步嬗变为草书（章草）、楷书和行书。在秦汉的简牍帛书中，就有不少隶书的简捷写法。