水族主体群落至迟在秦汉时期就定居在苗岭山脉以南珠江水系的都柳江和龙江上游一带。世居连成片的地区，在1956年以前的漫长历史中是以荔波县为中心。1957年以后是以三都水族自治县为中心。西从独山县之翁台拉林乡起，东至榕江县古州镇之高兴村古依寨止，约为东经107°30′-109°之间；南从荔波县之永康水族乡起，北至都匀市奉和水族乡止，约为北纬25°-26°之间，总面积约为2388平方公里左右。水族世居人口连成片的地区，其聚居村落分布呈现出三种态势：第一，坝区多环山聚结村落，田园居中；第二，丘陵和坝区连接处以“串珠”状的聚居村落分布较为明显；第三，山区聚居村落分布上呈现水湾筑寨或背山占崖或雄据山巅的村落状态。在坝区和丘陵地带的聚居村落较为密集，并有不少坝区发育成为具有一定规模的集镇。