棉花的原产地是印度和阿拉伯，并非中国原产，被广泛的应用为我国劳动人民的衣料、家纺，也远没有桑麻类织物历史久远。在棉花传入我国之前，我国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。宋以前，我国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。