棉花并非我国原产，广泛应用为我国民众衣料的历史远不如麻类久远。最迟在秦汉时期，印度的亚洲木本棉经东南亚传入海南岛和两广、福建、云南地区；大约在南北朝时期，非洲草本棉经中亚传入新疆、河西走廊一带。但棉花传入后，其种植“长期停留在边疆地区，未能广泛传入中原”。直到后来，“由于唐代与西域地区经济文化交流的频繁，由于宋代经济重心南移，长江流域与两广、云贵地区经济来往密切，棉花在唐宋时期已不断向中原地区移植”。“1289年，元世祖在江南各地设置‘木棉提举司’，专门督课棉植，征收棉布。到了明代，李时珍在《本草纲目》中说：棉花在‘宋末始入江南，今遍及江北与中州’。”“目前在中原地区所见到的最早的棉制品遗物是1966年在浙江兰溪的南宋墓葬中发现的一条棉线毯。”