据彝文古籍记载，彝族远古时期以人的眼睛变化来划分时代。他们的祖先曾经历过独眼人、直眼人、横眼人三个原始社会发展进化的阶段。独眼人是彝族的第一代祖先，在考古学上相当于旧石器时代。据著名的创世纪史诗《梅葛》、彝族史诗《查姆》以及《阿细的仙基》和《阿黑西尼摩》中的记述，在这个时代，彝族开始了树叶为衣的历史。战国到汉晋时期，彝族有了“魋髻”、“编发”的头型和穿披毡、贯头衣的传统。云南晋宁石寨山滇王墓彝群出土的青铜储贝器上所塑造的纺织场景，生动地反映了公元前二世纪滇人妇女（主要是彝族先民）席地而坐，进行纺织的工艺过程。同时出土的铜扣饰上粘附着绢、帛残片，证明滇国的丝织手工业已进入较成熟的时期。秦时筑五尺道，促进了滇蜀之间的经济、文化交流。汉武帝时出现了“栈道千里，无所不通”的盛况。当时四川的丝绸和铁器通过“五尺道”运入云南。汉时彝族、白族先民“知染采文绣”，并生产蚕桑、锦绢、彩帛、文绣，花色品种颇多。《华阳国志•南中志》中称：能将帛叠、兰干、细布，织成文章如绫锦。公元223年，诸葛亮南征，画幽龙生夷图谱和成都瑞锦赐夷，并吸收叟帅孟获、孟淡、爨习参加蜀国政权。这些叟帅的夫人在蜀学会汉族的刺绣工艺，回乡传授给昆叟女子。据说孟获夫人曾在曲靖大基山中，飞针走线，一夜绣成龙衣，故而被人们尊奉为刺绣女神。唐以前已有养蚕和丝织，只是技艺较粗糙。