到唐宋时期，彝族成为云南的统治民族。彝族被称为“乌蛮”，其中又分为许多部落族群。在保持古老服饰传统的基础上又大量吸收了先进民族的文化和技术，出现“锦衣绣服”，且有等级贵贱的服饰制度。据记载，唐宋时期用布帛锦缎做衣服，只是朝中官吏和比较富有的家庭才有可能。上层社会的服饰用料都是从其他的民族中购得。但唐代南诏国时期织染刺绣已有很大发展，“蛮王及清平官皆衣锦绣”，并出现了彝族《绣花女》的彝文传说。南诏国的建立，是彝族、白族历史上的大事，它是以洱海和滇池为中心建立的少数民族政权，其主体成员是彝族先民。南诏国对该地区政治、经济和文化的促进很大。公元8世纪初，南诏工嵯巅攻占成都，掠回汉族刺绣女工和蜀锦原料而使南诏刺绣工艺得到极大发展。据《新唐书•南诏传》载：“将还，乃掠子女工技数万引而南。……南诏自是工文织，与中国埒。”唐樊绰《蛮书》也对南诏的刺绣作了详尽的叙述：“抽丝法稍异中土。精者为纺丝绫，亦织为锦及绢。其纺丝入朱紫以为上服。锦文颇有密致奇釆，蛮及家口悉不许为衣服。其绢极粗，原细入色，制如衾被，庶贱男女计以披之。亦有刺绣。蛮王并清平官礼衣悉服锦绣，皆上缀波罗（虎）皮。俗不解织绫罗，自太和三年蛮贼寇西川，掳掠巧儿及女工非少，如今悉解织绫罗也。”从南诏国到大理国，其王室贵族服饰、刺绣均受到汉族的影响。如南诏国王袍服上绣有中原帝王礼服上代表王权的“十二章”纹样，这是中原帝王礼服上代表王权的特定纹样。南诏纺织业的发展，为刺绣提供了良好的基础。有刺绣花纹的服装冠帽，不仅王公显贵能穿，就是平民百姓也可穿戴。唐贞元十六年，南诏谴乐舞伎队到长安宫廷献艺表演《南诏奉圣乐》，“舞人服南诏衣、绛裙襦、黑头囊、金佉苴、画皮鞾革，首饰袜额，冠金宝花，襦上复加画半臂。执羽翟舞，俯伏，以象朝拜；裙襦画鸟兽草木，文以八彩杂华，以象庶物咸遂。”遂可见从头到脚皆文色锦绣。

中国西南地区黑虎图腾太阳崇拜的彝族，是崇黑色的民族，以黑作为太阳色的服装服饰，充满阳刚之气。女性着裙，男性着裤，男性打黑色套头，中央一个朝天符号，对于彝族来说这是绝对神圣的符号，俗称“天菩萨”。有的地方套头上打人字通天结，有的地方打旋转通天结。妇女戴的方形冠，中心是十字旋转符号。我在云南宁蒗县大兴镇农村，看到村民服饰和烟袋荷包上的刺绣，那八卦光芒放射旋转的叫作“月秋”的符号，和云纹相合旋转的叫作“火镰花”的符号，粗犷有力，充满阳刚之气，是代表彝族民族性格的民间美术杰作。彝族服装服饰与生活用具上繁多的纹样，与西北马家窑出土文物上的符号有着许多相通之处，由此可以推想，西南山区的彝族远古时代由西北迁徙而来，他们也许正是马家窑文化的创造者。