土家族民族起源有两个源头：一是古代羌人中的伏羲组族团中的一支巴人，包括发祥于清江流域的“廪君蛮”；二是自古居住在峡江和武陵的土著-濮人。现今的酉水流域土家族融合了巴人、蛮、土著等多个部族的民族融合体，其中巴人一支包括巴人、各类蛮族部落。蛮族代表有乌蛮、板楯蛮、廪君蛮等蛮族，其中板楯蛮又称“賨人”，先秦时期的土锦也称为“賨布”。巴人的先祖是廪君，有巴、樊、晖、相、郑五姓。巴氏出于赤穴，其余四姓出于黑穴。巴氏之子务相为五姓之首，尊为廪君。板楯蛮在历史上以射杀白虎著称，视白虎不详凶神，形成“赶白虎”风俗，甚至在当地没有喂养白鸡白猪。赵莉等学者认为土家人尚黑尚红忌白，白色与白虎有关为凶神，土家人视为为不祥。因此，土家色彩中忌白色是“赶白虎”民俗延伸。乌蛮是古代巴人的一支后裔，该族尚黑色。黑穴后裔在春秋时期是王宫侍卫武士，穿着黑色军服，又有“黑衣”之称谓。在土家族原始宗教文化中，太阳代表女性，月亮代表男性。太阳的红色在土家人心目中是强烈，温暖，神圣的颜色，象征生命、光明和智慧。