土家族分布于现今湘、鄂、渝、黔等省边境的30多个县市，包括湖北的五峰土家自治县、长阳土家自治县、恩施土家苗族自治州所辖八县市、湖南湘西土家苗族自治州所辖八县市、张家界所辖的四县及石门县、重庆市的秀山、酉阳、黔江诸县以及贵州省的沿河等县。土家民族在形成和发展过程中，先后与古代巴人，湘西北的土著先民，贵州乌蛮及其他少数民族和汉族进行了融合。

土家族有聚居和杂居之分，以武陵山区为主体，北起长江巫山，南到雪峰山下，东始湖南石门，西抵重庆涪陵，是一个长宽均为千里之遥的区域。俗话说：十里不同音，百里不同俗。由于土家族是个多部族的民族复合体，因此各地的土家人在语言习俗、信仰禁忌等诸方面都存在一定的差异。按诸多的因素考虑，将现在的土家族分成以清江流域和酉水流域为主的两大块是比较客观的。许多研究土家文化的专家学者将这两大块用“同源异支”的现象来解释。