人类造物的首要目的，就是实用。原始艺术时期，由于社会分工和阶级尚未确立，没有我们今天称之为思想倾向、思潮、流派之类的东西，因而艺术的功能就谈不上担负思想和表达观念。功能基本就是“实用”的而非“审美”，或者说先有“实用”后有“审美”，或者说“实用”“审美”二者不分，因为所谓的“艺术”乃是生产、生活（包括宗教活动和交际活动）的直接工具。土家织锦是为生活而产生的直接工具。从现存的品种和图案，其产品可概括如所示。

在祭祀中，人们的感情是十分真诚而执着的，无论是敬畏，祈求，或是赞美，都是全身心的投入，希冀与崇拜的对象接近、感应、沟通，达到物我合一的境界，有时甚至会出现迷狂的程度。而原始的人们在表达这种种的感情时，创造出各种各样的形式。从现在考古学的材料来看，这些形式主要有两大类。一类是歌舞，一类是造型艺术（包括工艺制品和摩崖壁画）。这表明，原始艺术有相当多的成分，是从图腾仪式发展起来的，无论是内容或形式都深深地打着图腾崇拜的烙印。