在史前时期，居住在西北的古羌人中一支姓姜的部落，以及共工氏、炎帝、蚩尤等部落最先进入中原，相继并入以黄帝为代表的部落。经过长期的迁徙和交往，逐步融合为一体。可见古羌人是汉族前身华夏民族的重要组成部分。至于未进入中原的古羌人部落，散布于甘肃、青海河湟及陕西的部分地区，继续从事游牧生活，发展缓慢，其后裔便成为毗邻于殷商的羌方、羌人。甲骨文中大量记载了他们的活动以及他们与殷商长期交战的史实。自此以后，羌人的历史进入了文字记载时期。

上古畜牧起源于狩猎，是男子从事的产业。农业种植起源于采集，是女子操作的劳动。传说中的姜姓部落多与农业有关，早于神农的共工氏就是姜姓部落的一支。传说共工氏之王，水处什之七，陆处什之三，乃是洪水泛滥的时代。共工氏及其后代都致力于防治洪水。“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社（神）。”（《礼记.祭法》）共工氏子孙在黄帝时任“土官”，少皞时任“水官”，禹之时四岳继续协助禹治水。水是早期文明的先决条件，也是原始农业发展的基础。传说姜姓共工氏不仅是古羌人中也是中国古代先民中最早进行农业生产的部落之一。从这个意义上讲，古代羌人姜姓部落开启了中国的农耕文明。