傣族起源于我国古代南方的“越”人，有着悠久的历史。早在一万年前傣族的祖先就已经居住在现云南与缅甸交界的广大地区。傣族在汉文史籍中有记载则可以追溯到公元1世纪，《史记》中称傣族先民为“滇越”，亦称“乘象国”。而后傣族先民又在《汉书》、《后汉书》等书中以“掸”、“擅”等名称出现。东汉王朝曾在滇西南傣族地区设立过永昌郡，“滇越”、“掸”人地区属于永昌郡管辖，这时的傣族社会开始跨入阶级社会的门槛。“掸”人曾建立过“掸国”，掸国王雍由曾三次派遣使臣携带土产、珍宝和精湛的乐队、杂技艺术人员到东汉王朝的京城洛阳贡献，掸人的杂技艺术在东汉的宫廷演出受到了东汉皇帝以及群臣的赞誉。于是东汉王朝赐给掸国王及其使节印绶、金银和彩赠等，并封掸国王雍由为“汉大都尉”。从此傣族和东汉王朝正式建立起了隶属关系。公元8世纪到12世纪的唐宋时期是傣族社会迅速发展的时期，此时期傣族地区先后归属西南地方政权南诏和大理的管辖，傣族社会到了唐代进入了成熟的阶级社会，宋代开始向封建农奴制社会转化。唐宋时期傣族已跨越了刀耕火种的原始农业，进入了犁耕农业的发展阶段，随之而来的是金属冶铸业、纺织业、商业等都有了新的发展。元朝开始在云南建立行省，接着又在少数民族地区设立土司结构，这时各地傣族均已进入封建农奴制的发展阶段。元末西部傣族思可法（元代麓川王国首领，原名刹远。1340年，麓川路军民总管罕静法卒，无嗣，思可法被迎立为猛卯主，建城于蛮海，即位后称思可法）势力崛起，建立了强大的麓川政权。明朝在元朝土司制度的基础上，将其扩大完善成一套统治制度。清朝在傣族地区采取了废除土官，实行直接派流官统治的政策，并将农奴制社会保留到了解放前时期，尤其是在西双版纳地区傣族农奴制保留的相当完整和典型。

傣族历史悠久，从族源上追溯属于古代越人族属，越人是我国古代南方最大的族系。远在公元1世纪，汉文史籍就有关于傣族先民的记载，公元109年，汉武帝开发西南夷，建置益州郡，傣族地区是益州郡的西南边疆。公元69年，增设永昌郡，傣族地区属永昌郡管辖。当时，傣族先民的首领曾多次派遣使者，带着音乐师和魔术家来到东汉王朝的首都洛阳奉献乐章，表演新颖的技艺。博得了东汉王朝的赞赏与欢迎,被赐予金印、紫绶，其首领还被封为“汉大都尉”，从而和东汉王朝建立起政治上的隶属关系。公元8世纪至13世纪，傣族地区先后隶属于以彝族、白族为主体建立的云南南诏蒙氏政权和大理段氏政权。元代，傣族地区隶属于云南行省。元代在云南西部傣族地区建立的主要政治机构是金齿宣抚司所属的六路一赕，其辖区超过了今德宏州全境。在西双版纳则设彻里军民总管府。明代，对云南少数民族的土官继续实行元制。清初，在云南地区推行了“改土归流”，分别在傣族的聚居地设立了流官，建立了流官政权。