前面说过历代封建王朝为了加强对贵州地区的管理，都不断派有官员到地方来执政。元朝以前，就有在贵州执政的地方官，根据侗族的认识，把族侗与当时的瑶、僚、仡伶、仡佬等族作区分，但对于侗族的深入研究的资料很难找到。在有限的资料中可以看出，当时中央王朝官员大多还停留在把侗族当成在南方广大地区居住的与中原民族有其他“蛮夷”的笼统认识上，根本谈不上对侗族有深入的认识。自元朝在贵州设立宣慰司统治始，才开始对生活在那里的主要居民——侗族和其他少数民族有了进一步的认识。苗、龙家、宋家、仡佬等记载，首先成为区别不同民族或可能是同一民族不同支系的族称出现在元代官方的志上。

侗族是我国南方的稻作民族。在秦汉时期，今天的广西壮族自治区存在一群被称为百越的部落。很多历史学家认为侗族便起源于百越。在文献记载中，侗族的名称，最早以“仡伶”见于宋代文献。明清时期，出现了“洞家”“峒人”等称呼。也有研究指出江西的简称“赣”即来自古代侗族自称。另有解释说，侗族的名称来自“溪洞”，这是当地人传统的行政单位，今天侗族地区还有许多地名叫“洞”。中华人民共和国成立后，称为侗族。在2000年全国第5次人口普查中，侗族人口总数为296.2万人。

侗族的历史悠久，主要分布在贵州省、湖南省和广西壮族自治区相毗连的地区。在侗族聚居的地区还居住着汉、苗、壮、水、布依、瑶等兄弟民族。在长期的历史发展过程中，有许多汉族人来到他们的居住地，与当地人混居。侗族文化是在和各族人民共同劳动，互相学习的基础上形成的。另外，侗族与其他民族，特别是与汉族在经济文化上的长期交往，使得侗族吸收融入了许多汉语文化特质。许多侗族人也会说汉语。锦屏、天柱、新晃等汉族较多的地区，普遍以汉语作为主要交际工具。居住在侗族聚居区的汉族和其他少数民族也有不少人能说侗语。