历史上，
佛山“控羊城之上游，当西北之要冲，天下巨镇，岿然居首”。镇内接官亭码头，“亭前水分三江，东通
顺德、
香山等处，西通三水、四会，又往西、北二江，北通
省城、石龙等程”。其中沿西江而上，可达
广西左、右江地区的沿岸圩镇，即沿肇庆、西宁、江口达
广西的戎墟、平南、桂平、贵县、南宁等地。西江最大支流郁江可上溯至
云南境内，部分流经
越南境内。西江水系第二大支流柳江，河流跨越黔湘桂三省区；另一条北江则是
长江流域与北方各省货物到
广东的必经之道，经乐昌、南雄、连州、韶关、英德、清远、三水等地。通过江河湖海，不但连接
广西、
湖南、
湖北、
贵州、
四川、
云南等省，还“上溯浈水，可抵神京，通陕洛以及荆吴诸省”。与大半个中国交通往来，并连接
东南亚的
越南、
老挝、
柬埔寨、
泰国、
新加坡、马来西亚诸国。