中国现存最早的建筑彩画是山西五台山佛光寺大殿外檐额枋上的七朱八白。四川成都五代王建墓墓门券面上的彩画也是早期遗物之一。甘肃敦煌石窟北宋初（11世纪后半叶）几座窟檐内部有保存十分完整的彩画，是宋以前最重要的彩画遗存。辽宁义县奉国寺大殿、山西大同华严寺薄伽教藏殿有少量辽代彩画。此外所见绝大多数都是明清作品。

据文献记载，早在公元前11世纪的商代宫殿建筑中就已用彩色编织物做建筑装饰。直接在建筑木构件上进行油饰彩绘，可以上溯到春秋时期。秦汉时期，有关这方面的记载更多也更明确。张衡《西京赋》：绣栭云楣，镂槛文。故其馆室次舍，彩饰纤缛，裛以藻绣，文以朱绿。《西京杂记》："椽榱皆绘龙蛇萦绕其间"和"柱壁皆画云气花蘤，山灵鬼怪。"从汉明器上也能大约看到朱、白两色的彩绘图案。这一时期彩画纹样中大量采用绫锦纹，说明建筑彩画直接脱胎于木衣绨绣的做法。南北朝佛教艺术得到长足发展，受西域和古印度影响，产生了许多新的建筑装饰图案，如卷草、莲瓣、宝珠等。隋唐五代建筑彩画多用丹粉刷饰及七朱八白，风格雄健。现存实例和壁画里的建筑都是朱柱素壁，仅在斗拱小面上有少量其他色彩，有时在柱子中部用束帛形彩画。两宋时期建筑彩画，无论在技术和用色上都有很大发展，一反隋唐时期古朴的丹粉刷饰而日趋华美，"绚丽如织绣"。宋《营造法式》较详尽地记录了这一成就，并附有图样，说明了6种主要的彩画形制。明清在两宋基础上进一步发展，把建筑彩画推向新的阶段，其用色和图案日趋程式化、标准化。根据图案组织，可分和玺、旋子和苏式彩画数种，分别用在不同等级和性质的建筑上。