十九世纪末二十世纪初这一时期的近代宗教学主要是以宗教人类学和宗教历史学为基本内容，学者们着重研究人类历史上宗教的形成和演进。传统宗教以神道信仰为中心的历史事实，使宗教学者们承袭了关于宗教的传统观念，把宗教理解为某种以神道为中心的信仰系统。但由于逐渐积累了世界历史上各种神道宗教的事实，对它们进行比较性的研究，促使宗教学者们超出特定的宗教神道信仰，把各种各样的宗教信仰对象抽象化，一般化，从而使用“无限存在物”、“精灵实体”或“超世的”、“超自然的存在”之类抽象的哲学概念来表述；使之适用于世界历史上的各种宗教体系。近代宗教学的奠基人麦克斯•缪勒和著名代表人物泰勒、弗雷泽等人的宗教观是这方面的典型。麦克斯•缪勒认为人们产生宗教意识的种子，乃是人们对无限存在物的认识和追求，因此，他认为，所谓宗教就是对某种无限存在物的信仰。在爱德华•泰勒看来，宗教发端于万物有灵的观念，因此，他对宗教所下的定义就是“对于精灵实体的信仰”。泰勒关于宗教的本质和定义的观点是根据他对原始宗教的研究作出来的，没有概括出其他宗教信仰系统的特点，所以，他以后的弗雷泽便提出了更概括的说法，认为宗教是对超自然和超人间的权威力量讨好并祈求和解的一种手段。宗教人类学家，天主教神父威廉•施米特虽然在宗教学说上持不同于上述几位学者的观点，但对宗教的本质和定义的看法，在基本精神上仍是以宗教信仰对象（神）为中心。他在其《比较宗教史》一书中曾对“宗教”下了一个比较完整的定义：“宗教的定义，有主观与客观之别。从主观来说，宗教是人对系属于一个或多个超世而具有人格之力的知或觉；根据这种知识或感觉，人与此力有一种相互的交际。从客观来说，宗教即是表现这主观宗教之一切动作的综合，如祈祷、祭献、圣事（Sacraments）礼仪、修行、伦理的规条等。”简言之，施米特认为所谓宗教，从主观上看是对“超世（即超自然界的）而具有人格之力”的知觉，从客观上看是对这种力量的崇拜。上述所谓“无限存在物”、“精灵存在物”、“超世而具有人格之力”……实际上都是关于上帝或神灵的哲学术语，所以，他们都是把宗教规定为信仰和崇拜神灵的体系。据此、泰勒认为宗教是神与人的关系，施米特则说，宗教是人与超自然力（上帝）的相互交际。