公元一世纪，大月氏人侵入印度，在北部印度和中亚一带建立贵霜王朝，与南印度的安达罗王朝对立，是为印度史上的“南北朝时代”。贵霜王国的统治疆域，西至咸海，东至葱岭，南达印度河和恒河流域，是一个庞大的帝国。它地处东西南北的交通孔道，商业繁荣，各民族交往频繁。帝国统治地区内包括了不同的社会结构和宗教文化。贵霜王朝的统治者为了维护帝国的统治，对各种不同的宗教和文化采取了兼容并包的政策。印度的佛教和婆罗门教、波斯的袄教、希腊的宗教都有发展的余地。各种宗教一方面互相排斥，一方面也互相吸收。迦腻色迦（约129—152年）在位时，象阿育王一样，特别提倡佛教。在他的护持下，佛教举行了“第四次结集”，编集和注释了三藏经典。在次大陆南北朝分立时代，奴隶制度逐渐衰颓，封建制度开始发展，阶级关系复杂，各种宗教思潮互相影响。在这种历史条件下，大众部佛教与上座部佛教更趋分化，遂形成大乘佛教和小乘佛教。大乘佛教是大乘派的自称，“小乘”则是大乘派对部派佛教的贬称，意在说部派佛教只讲个人解脱，属于小道小业，是佛陀为小根器人所说的教法，大乘佛教才是佛陀的真传和佛教的正统。这是佛教内部派性的表现。客观的研究者只能承认大乘与小乘分派的事实，但不能在褒此贬彼的意义上使用这两个名称。我们注意到，两派佛教在教义、教理和宗教修行方法上确实有一些不同之点：