人们以苗族的地域分布状况和语言特征，习惯将其划分为东、中、西三大部，或称三大支。湘西、黔东北、鄂西南、渝南相毗连片区的苗族，称为东支；黔东南、桂北相毗连片区及海南的苗族，称为中支；黔中、黔西、黔西北、桂西北、滇全境及川南毗连片区的苗族，称为西支。这仅是一种大范围的划分，东、中、西三大支中，各有若干宗支。其中，黔东南是苗族最大的聚居区，亦称为苗疆腹地，其他的苗族占全国苗族总数的四分之一，有40多个支系，各支系基本上聚居在毗连的地域，同一宗支很少跨越其他支系的范围。其村落连成一片，与相邻的侗、水、汉、壮、瑶民族的区域，有明显的地带状分割，仅有少量夹杂于其他民族之间。东支苗族与中原汉区接近，而且其境本身就汉族居多，汉族政治、经济、文化对其影响较大，自明清以来，生活习俗逐渐汉化。西支苗族因历史上迁徙频繁，同一支系往往分割在不相连的地域，其村落多夹在其他民族之间，这种现象越往西越突出。