近代欧洲，在以机械力学为中心的物理学的基础上，首先提出天体演化理论的科学家是笛卡尔。笛卡尔坚持自然界的物质统一性。他认为，无限世界都是由具有广延性的物质组成的，天上和地下的物质都是一样的，世界不是多元的。即使有无限之多的世界，它们也是由这种物质构成的。笛卡尔关于世界的物质统一性的原理从理论上否定了非物质的神灵世界的存在。笛卡尔进一步指出，既然一切可能的世界都是物质的世界，那末它们也必然服从于共同的规律，因此，只要用这普遍规律就可说明整个世界。笛卡尔有一句名言：“给我物质和运动，我将为你们构造出世界来”。他的天体演化假说是这样来构成世界的：原初物质是一种混沌状态，按照物理学的规律进行着一种漩涡式的运动。随着运动的进程，物质分化出土、空气和火三种元素。旋风式的旋转运动把重的物质——土甩出中心而形成行星，轻的火元素则留在中心形成太阳。行星的旋转引起了新的宇宙空间的旋风，形成了一些与我们的太阳系不同的其他的太阳系。笛卡尔的旋涡理论后来经牛顿用数学证明与观测资料和刻卜勒的第三定律不相符合。但是，这个学说在科学和哲学上都是伟大的创举。在科学上，他第一次用机械力学的原则去说明天体起源的大问题。尽管具体细节不尽科学，大方向却是完全正确的。他把宇宙视为按力学规律运动发展的产物，完全排除了上帝创世之类神学说教，与《圣经•创世纪》里所谓上帝在六天之内创造世界的神话形成鲜明的对比。笛卡尔对自己学说的反宗教含义及其危险的后果是早有预料的。他煞有介事地宣告说，我们固然知道世界确是像《创世纪》中讲的那样创造出来的，但是如果看它可能如何自然形成，那也很有意思。照此说法，似乎他的天体演化学说只不过是与上帝创世说并不冲突的语言游戏。这是一种“此地无银三百两”的手法，不仅不能掩盖笛卡尔学说的无神论实质，反而更加突出地表明他是自觉地在进行反对上帝创世说的斗争。