在近代西方宗教学中，有一种“礼仪先行论”的学说。最早提出这个学说的是罗伯特森•史密斯。他在1899年《论闪族宗教》的讲演中，针对过去的宗教研究只重视宗教信念的情况，提出了宗教礼仪在宗教中的重要性。他认为，在多数情况下是从礼仪中派生出神话，而不是从神话中派生出礼仪。宗教神话观念，对于礼拜者没有神圣的约束力，对神话观念的信仰可以随人之意而有所改变。因此，它并未构成古代宗教的本质内容。而礼仪的程式和规范对于礼拜者则具有强制性义务的性质，在宗教生活中起着决定性的作用。史密斯的礼仪先行论受到许多宗教民族学者的支持。发展为巫术先于宗教，而礼仪又先于巫术和宗教的主张。他们认为，原始人对于神秘能力的观念本来是认之为一种笼统的力量，完全是非人格的。人们只是把它作为一种作用、效力而相信它的存在。但这种神秘势能并没有任何感性形象。然而，为了利用这种神秘势能便发生了巫术和宗教行为，礼仪便是巫术和宗教行为的方式。在宗教礼仪中，本来没有形象和非感觉的神秘势能便具体化为可感的形象，随之而成为人格化的神。于是，在礼仪中所发生的行动和现象就被看成是神的行动和现象。因此而产生了神话。