献祭是用物质性的供品来换取神灵的帮助和恩赐。在汉语中，据《说文》，之字义从月（同肉），从又（同手），从示（祀神）。意思是说，用手拿着肉（祭品）献给神享用。《孝经•士章疏》的解释是：“祭者际也，人神相接，故曰际也。”两种解释，精神上基本一致：供献牺牲，与神打交道，把人间事物（自己所要达到的目的）禀告神灵，冀求神灵赐福，表现了人对神的依赖感和敏畏感。有些宗教神学家，把献祭行为解释为敬天拜神活动，似乎是纯粹出于高尚的伦理动机的行为。我国古代典籍也有类似说法，《礼记•礼器》说：“君子曰：祭祀不祈。”祈即祈求，似乎君子之祭无所求于神明，否则就不是君子，而是小人了。其实，这完全是不符合事实的溢美之词。献祭行为的宗教心理既是依赖感，就必然有所祈求，如无所求，则无所谓依赖。所以，献祭心理决不象神学家所说的那么高尚无私，对神的态度也决不是单纯地只有谦卑和虔敬的一面，而是有着与此对立的心理活动。试以原始社会的自然宗教为例，原始人之所以崇拜自然物体和自然力量，对之献礼敬拜，根源在于人对自然的需求中感觉到如果没有自然，我就无法存在。自然于是便从人们生存所依的对象变成了神圣的对象。可是，人为了生存，便必须占有自然；在人的需求的后面和对面，有着与之相反的另一种感觉：享受。享受使我感觉到我自身的存在，感觉到我的不同于自然的独立性。在人的生活和体验中存在着需求自然与享受自然、敬拜自然与占有自然的对立：需求与敬拜是畏神的，谦卑的，虔敬的，而享受与占有是傲慢的，忘神的，不敬的。享受和占有自然是人在生活实践上的必需，这个“必需”却与人对自然的那种理论上的敬拜直接矛盾。宗教上的献祭行为就是这些矛盾的心理过程的统一。向自然索求并占有自然者便做出了各种献祭的动作，说出了各种祈求的言词，向神格化的自然进行商品贸易式的交换，在感情上进行安慰，在物质上给予补偿，在言词上表示谦卑。随着神灵观念的发展，神被信仰者赋予了更大的权能和更高的道德属性，人的依赖感和敬畏感也相应而发展到更高的程度。人们更是觉得必须向神献祭，感恩祈福了。