火把节这一节俗，最早起源于彝族先民对火的原始崇拜，至今仍带有浓重的宗教色彩。在火把节活动中表现出：以火色占农，祈年丰收。这方面古籍记载较多，明·李中溪《云南通志》载：“六月二十五日，采松明为火炬，照田亩，以火色占农。”清·吴大勋《滇南闻见录》云：“（六月）二十五日，乡民聚火把于田间，和以草杆焚之，以祈丰年。”节日期间，有的彝区要阖村杀猪宰牛祭神，有的地方每一彝户要抱一只鸡到田地里去祭“田公地母”。在火把节盛行的武定、禄劝等地，有的彝民说“过火把节是要引谷穗出来看火把”，有的说“耍火把是为了扑灭秧苗的病虫害”。祈除病免灾，驱逐晦气。彝民认为火炬可以驱灾除邪，故点燃火把后还要挨家挨户走，边走边往火把上撒松香，人们谓此为“送祟”。由此可见，火把节习俗体现了彝民对火的崇拜，即把火看成能使庄稼丰收、六畜兴旺，人类免于贫穷和疾病的具有神奇力量的实体。这正是由古代沿袭下来的对火的原始崇拜的遗风。随着社会的发展，火把节习俗内容也在不断充实和发展，由原来性质为简单的原始宗教活动发展到兼有社会活动性质的节日；与之相适应的节俗也由祭祀仪式发展到后来的斗牛、摔跤、跑马、划船、选美、对歌、舞蹈、射箭、拔河、打秋千等各种娱乐性活动和普通的商业交易。