关公，名羽、字云长，汉末三国河东解人。他有一身好武艺，身长体壮，臂力过人，又生得一对丹凤眼，一双卧蚕眉。因为打死恶霸虎员外，亡命涿郡，与刘备张飞结识，寝则同床，恩若兄弟，于是在桃园结拜，即所谓“桃园三结义”。他随刘备东征西杀，屡立战功。刘备入川，由他镇守荆州，孙权出兵攻打，他骄傲轻敌，战败被杀。生前刘备命其为别部司马，曹操表封他为寿亭候。

史书中对关羽最早的记载是西晋陈寿的《三国志》：“关羽字云长，本字长生，河东解人也。亡命奔涿郡。”其身世介绍不仅非常简略，而且主要集中在某些特殊事件，如关羽身在曹营、威震华夏及死亡等。其中，对关羽随刘备征战的相关记载较多，尤其突出刘、关、张三人的手足之情。陈寿对关羽的评价为：“羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人。”“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。”陈寿并没有刻意突出关羽的形象地位，而是将其与张飞放在一起相提并论，更谈不上信仰崇拜。然而，也有人认为《关羽传》在《三国志》的五虎大将合传中能够列为首传，足以表明关羽忠勇仁义的虎臣形象和重要地位。南朝宋著名史学家裴松之在为《三国志》作注时上搜旧闻，傍摭遗逸，对关羽的形象加以丰富，添加进去一些关羽的言行举止以及民间的野史故事，将关羽的形象塑造得更加鲜活、生动、立体。在魏晋南北朝时期，还有一些史书对关羽的骁勇形象加以推崇，作了一些记载。如《晋书•刘遐传》：“值天下大乱，遐为坞主，每击贼，率壮士陷坚摧锋，冀方比之张飞、关羽。”《魏书·杨大眼传》：“当世推其骁果，皆以为关、张弗之过也。”这个时期关羽在民间被认为是勇猛的象征。除此之外，在如《晋书·慕容德传》有载：“昔关羽见重曹公，犹不忘先主之恩。思虽刑余贱隶，荷国宠灵，犬马有心，而况人乎！乞还就上，以明微节。”关羽的忠义形象也开始被发掘，被人们所推崇。可以说，在这个时期关羽的艺术形象以及所包含的文化底蕴已经基本形成，民间也有专门对其的祭祀活动和仪式，但此时对关羽的祭祀主要还是在民间，并未得到官方的认同。及至明代，对关羽的祭祀才开始兴盛起来，明神宗加封关羽为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”，可见明代官方已经开始推崇祭祀关羽，并且大修关帝庙。此时的关羽不再是臣子，而是进入帝王之列，其祭祀地位极大提升，从三国历史中的真实人物逐渐演变为被大众推崇的帝王。最终人们将其神化，成为社会各阶层普遍祭祀的神灵。