自唐朝在水族地区设置应州、都尚县、婆览县及羁縻莪州、劳州、抚水州之后，水族作为边境地带的少数民族而受到中央王朝的重视，经济也有相应的较大发展。尤其到明代，水族地区的社会经济有了显著的发展。由于当时铁质农具如犁、锄、耙、镰、揪在水族地区得以广泛使用，同时在这一历史时期水族人民兴修了一些较大规模的水渠、水塘、堰坝，而且筒车、桔臬、龙骨车等取水工具也在水族地区逐步推广，这就不但使若干河谷、平地基本被开垦成为水田，而且很多山地也被逐渐开辟为梯田。并能按不同土质和地势，选择适宜的作物品种，从而使水稻、包谷、麦类、豆类、稗荞等各种主杂粮都在不同程度上得到增产。由于生产力水平的发展，粮食产量不断增加，从而激发人们大量开垦荒地。于是在农民中出现了一部分新兴大户，他们把自己开垦出的多余的水田租佃给无地少地的农民耕种，进行实物地租的剥削。这种封建租佃关系的出现，标志着水族社会由封建领主经济向封建地主经济转化。